嘉定，城北。
重建的蒸汽机工厂尚未封顶。
脚手架层层叠叠，铁灰色钢梁裸露在秋日天光下。
工人们推轮车穿行其间，将一车车砖石运往厂房深处。
朱慈烺站在尚未安装机床的空旷厂房中央，望着临时搬来的桌面上摊开的工程图样。
密密麻麻的墨线勾勒出齿轮、连杆与活塞的轮廓，是研习院学生绘制的蒸汽机改良方案。
“殿下，城东那家修士作坊，连夜搬空了。”
文震孟禀报道：
“加上前日离开的那批……嘉定胎息三层以上的修士，已不足八十人。”
朱慈烺点点头，神色并无变化：
“不必强留。”
文震孟叹道：
“唉，他们走前，还四处散播殿下突破失败的谣言……”
秦良玉此时拄拐入内，语调比文震孟冷得多：
“有个成都修士，在城门口贴告示，说嘉定气数将尽，趁早另投明主。老身亲自掌了他的嘴。”
即便施有【噤声术】，工人们仍自觉避开工厂中心，给嘉定高层留下议事的场地。
蓬莱七仙跟在秦良玉身后进门。
曹国舅朝朱慈烺拱手见礼，长髯被穿堂风吹得微微拂动：
“这些离去的修士，可是投了潼川？”
秦良玉冷哼：
“倒也没有。这帮叛徒似是认定潼川再强，也强不过京师……大半往顺庆方向去了。”
蓝采和从脚手架后头探出脑袋，花篮挂在臂弯里一晃一晃：
“呀，照这么说，如今倒是公主胜算最大了？”
铁拐李举起手中铁拐，不轻不重地敲在蓝采和后脑勺：
“殿下面前，嘴也没个把门的。”
蓝采和捂头嘟囔道：
“我又没说错！大殿下突破失利，三殿下打不过京师，公主那边修士越来越多，形势不明摆着吗？”
“无妨。”
朱慈烺平静温和地拉开一把木椅，示意众人随意落座：
“今日请诸位来，本为畅所欲言。”
毛驴蹄子踩在碎石地面上，咯噔咯噔响得颇有节奏。
张果老就这么倒骑着入厂捋须，慢悠悠地开口：
“我倒不觉得公主有何优势。你们可还记得，数月前，公主拍卖童贞一事？”
朱慈烺出关后才听闻，四妹将自身初夜于顺庆